在第二次工業(yè)革命的高潮期，亨利·福特（Henry Ford）將裝配線引入汽車制造中，這是一項了不起的成就。現(xiàn)在看來，事實并非如此。歷史學家追溯了裝配線的起源，其歷史可以追溯到公元1104年威尼斯兵工廠的建立。

盡管隨著時間的流逝，未來工廠的自動化水平越來越成為人們關(guān)注的焦點。

為了降低單價并最大程度地提高利潤，工廠自動化一直以來都在降低制造成本，消除產(chǎn)品質(zhì)量的差異并快速批量生產(chǎn)商品。為此目的，工廠自動化已經(jīng)取得了成功，但未來將不再是大規(guī)模生產(chǎn)，而將是大規(guī)模定制。也就是說，“一刀切”的所有產(chǎn)品，將逐漸讓位于為滿足每個消費者的特定需求而定制的產(chǎn)品。因此，工廠將必須變得極為靈活，同時還要在連通性和能源效率方面取得長足進步，以保持競爭力。今天的工廠自動化與個人計算機革命之前的大型計算機時代相當成熟。值得慶幸的是，許多新興的支持工廠自動化的技術(shù)正在涌現(xiàn)，以助推下一個“工業(yè)4.0”。

當大多數(shù)人想到工廠自動化時，他們就會想到機器人。當今工廠中發(fā)現(xiàn)的大多數(shù)機器人都是特制的。由于專注于生產(chǎn)，當代的機器人不會挑剔工作的環(huán)境，為了保護人類同事的安全，許多機器人被放在籠子后面。由于集成了廣泛的傳感器和基于人工神經(jīng)網(wǎng)絡的智能，下一代機器人工廠的工人將擁有遠超人類的視覺功能。

來自Rethink Robotics的制造機器人Baxter是工程師為明天的工廠建造的示例。百特的起價為25,000美元，就工業(yè)制造機器人而言，其價格極為實惠。可以對這些自適應機器人進行培訓，以執(zhí)行各種任務，例如機器維護，包裝/拆包，生產(chǎn)線裝載，甚至收拾工作，所有這些都不需要復雜的軟件重寫或硬件更換。例如，只需讓人類訓練員通過一系列所需的動作手動操縱機器人手臂，就可以將百特重新編程為執(zhí)行不同的功能。換句話說，百特通過執(zhí)行由動手人類老師教給他的任務來學習，而不是讓工程師進行相當于機器人手術(shù)的重新布線和內(nèi)部編程的學習。

此外，下一代工廠機器人也被從籠子中解放出來，旨在與人類緊密親密合作。這些機器人正在執(zhí)行繁重的重復工作，因此人類工人可以自由地專注于那些僅需要人類才能提供的靈巧性或分析能力的任務。簡而言之，我們將越來越多地看到在工廠中出現(xiàn)人類/機器人制造團隊。

工廠由許多不同制造商制造的機械組成。諸如可編程邏輯控制器（PLC）和分布式控制系統(tǒng)（DCS）之類的設備代表了工業(yè)自動化技術(shù)的最大市場領域控制這些機器。還有其他一些較小的解決方案，每個解決方案都具有自己獨特的通信協(xié)議。互操作性通常是通過使用協(xié)議轉(zhuǎn)換器來實現(xiàn)的，協(xié)議轉(zhuǎn)換器為工廠的生產(chǎn)線增加了成本和復雜性。此外，機器之間的互連需要長距離使用各種布線配置和連接器的電纜。這意味著重新配置生產(chǎn)線以適應設計或制造技術(shù)的變化并非易事，并且這樣做通常需要大量的停機時間。

在協(xié)議棧的下方，我們已經(jīng)看到融合為基于TCP / IP的以太網(wǎng)作為工業(yè)互連標準。所謂的工業(yè)以太網(wǎng)使用與傳統(tǒng)以太網(wǎng)相同的協(xié)議，同時提供更堅固耐用的外殼和連接器，以適應工廠設置中遇到的獨特而惡劣的環(huán)境條件（例如溫度，振動，化學物質(zhì)）。我們還看到更多無線解決方案的采用，因為它們不需要購買昂貴的電纜，也不需要電纜安裝和重新配置所需的勞動力。有趣的是，802.15（藍牙?，基于Zigbee的協(xié)議比802.11（WiFi）的采用率更高，因為它們傾向于低功耗。實際上，許多傳感器將通過收集周圍的RF或熱能并將其轉(zhuǎn)換為電流來供電。無線解決方案使工廠能夠即時靈活地進行配置。這是實現(xiàn)需要更多定制產(chǎn)品而又不會顯著增加成本的市場需求的關(guān)鍵要求。

到目前為止，大多數(shù)人已經(jīng)接觸到3D打印機的概念，該概念使工廠能夠使用比銑床中使用的減法方法更有效的增材制造技術(shù)。盡管大多數(shù)人對3D打印機的接觸僅限于在許多家庭和制造商場所坐在桌面上的低成本塑料打印機的爆炸式增長，但工業(yè)3D打印卻要先進得多。總部位于荷蘭的研究小組TNO最近展示了一種增材制造機器，該機器使用100個平臺在轉(zhuǎn)盤上移動，以沉積各種材料，例如塑料，金屬和陶瓷，從而制成整個產(chǎn)品。

現(xiàn)在，我們經(jīng)常將流水線的概念與傳送帶聯(lián)系起來，傳送帶將原材料從一個工人運送到另一個工人，直到最終產(chǎn)品投產(chǎn)為止。但是，傳送帶系統(tǒng)是固定的，沒有大量額外費用就無法重新配置。輸入便攜式流水線的概念，該流水線用無電池自動駕駛汽車代替?zhèn)魉蛶⒄谶M行的工作從一個工作站移到另一個工作站。機器人車輛的使用將使制造執(zhí)行系統(tǒng)（MES）能夠在接到通知后立即重新布置虛擬裝配線，以反映公司的企業(yè)資源計劃（ERP）工具收集的實時需求。這將使適應性工廠能夠根據(jù)銷售數(shù)據(jù)精確生產(chǎn)市場需求，從而減少對脆弱的銷售預測的依賴。

納米技術(shù)，奇異復合材料和嵌入式MEMS技術(shù)將繼續(xù)改變工廠的面貌，以便考慮到采用新材料的建筑產(chǎn)品帶來的新制造技術(shù)。例如，工程師正在研究替換與當今復合材料制造相關(guān)的大型高壓釜的方法。一種有前途的解決方案是結(jié)合微波以幫助快速固化大體積或大體積的復合材料組件。微波固化還具有減少能耗和進行部分固化的優(yōu)勢。這意味著裝配體的不同部分可以以不同的速率固化，從而實現(xiàn)了傳統(tǒng)高壓滅菌器無法實現(xiàn)的新穎裝配技術(shù)。

越來越多的制造企業(yè)認識到，提高能效是降低管理費用和提高利潤率的關(guān)鍵因素。工廠正在尋求通過采用現(xiàn)場可再生能源來減少對電網(wǎng)的依賴。在給定的地理位置上利用最豐富的可再生能源，除了被認為對環(huán)境負責外，還將越來越具有經(jīng)濟意義。特斯拉所謂的Gigafactory，預計將有190萬平方英尺的空間，目前在內(nèi)華達州正在建設中，由于其利用了地熱，太陽能和風能，預計產(chǎn)生的可再生能源將超過其運營所需的能源。

工廠的另一個巨大機遇將是采用高效電機。工廠消耗世界上產(chǎn)生的電能的40％以上，僅電動機就消耗了近30％。可再生能源和電池技術(shù)正在幫助解決能源方程式的供應方問題，而高效電動機則有助于解決需求部分。機器的設計必須便于對電動機進行改造，以最大程度減少與未來升級相關(guān)的成本和停機時間。

現(xiàn)代工廠是經(jīng)過微調(diào)的系統(tǒng)，可以通過將原材料轉(zhuǎn)變?yōu)橹瞥善穪頌槲覀兊慕?jīng)濟創(chuàng)造價值，同時還要與法規(guī)遵從性，安全性等競爭力量相抗衡關(guān)注，質(zhì)量保證和保持成本效益。因此，改變生產(chǎn)線并不是一件容易的事，許多工廠經(jīng)理理所當然地對自己的工業(yè)自動化系統(tǒng)進行修補。但是，在建立制造能力障礙的成本直線下降的時代，看到啟動效應影響工廠規(guī)模制造并

非不可想象。臺式機制造市場的增長將使情況更加復雜，這將消除大型工業(yè)工廠生產(chǎn)低端消費品的需求。盡管從這個角度看似乎是注定要失敗，但精明的工廠經(jīng)營者將看到擺脫低利潤率業(yè)務的千載難逢的機會，轉(zhuǎn)而尋求可以利用這些新興工廠自動化技術(shù)的豐厚機會。

一些技術(shù)專家設想到一個世界，在這個世界中，工廠將放棄固定的基礎設施并變得可移動，以便工廠可以搬到最便宜的原材料的位置，而不是將這些資源運到工廠，從而降低了運輸成本，成為單價方程式的一部分。在這種情況下，高度的自動化是至關(guān)重要的。由于建立工廠的成本直線下降，其他人看到了本地化工廠的復興。這些所謂的“微型工廠”可以獲取便宜的半成品，并在當?shù)厥袌鲞M行最終組裝和定制。反過來，這意味著可以減少向消費者的運輸成本，從而降低單價。在這些新的陸上工廠所服務的地區(qū)直接提供就業(yè)機會也將帶來額外的好處。

無論工廠自動化的未來如何發(fā)展，技術(shù)將繼續(xù)建立在數(shù)百年來人類驚人的創(chuàng)新力和創(chuàng)造力之上。明天的工廠無疑將變得更加強大，適應能力強，能源效率高，同時生產(chǎn)出具有成本效益的，高度定制化的產(chǎn)品，以滿足全球客戶的需求。